Las ondas electromagnéticas están formadas por campos eléctricos y magnéticos que oscilan perpendiculares entre sí y perpediculares a la dirección de propagación de la onda. La radiación electromagnética se propaga a la velocidad de \(2,998\times 10^8\;m/s\), coincidente con la velocidad de la luz.



En esta figura puede verse una onda electromagnética polarizada en el plano (los vectores del campo electrico están contenidos en el mismo plano). Este tipo de onda es producida por la oscilación de una carga electrica moviéndose en un hilo recto. La radiación emitida por átomos o moléculas al ser calentados no presenta polarización, debido al movimiento aleatorio que presentan.



Se llama longitud de onda \(\lambda\) a la distancia entre dos crestas sucesivas, a esta parte de la onda se denomina ciclo.

Se llama frecuencia \(\nu\) al número de ciclos que pasan por un punto en la unidad de tiempo.

La relación entre longitud de onda y frecuencia es:

donde \(c\) representa la velocidad de la luz.

Se llama número de onda al inverso de la longitud de onda:


 El número de onda suele expresarse en \(cm^{-1}\), representa el número de ciclos de onda en un centímetro y es muy utilizado en la espectroscopía infarroja.