En todo proceso físico o químico no se produce cambio en la cantidad de materia. Para una reacción química, la suma de las masas de los reactivos deben ser igual a la suma de las masas de los productos.Consideremos la combustión de magnesio metálico. El magnesio arde con el oxígeno del aire para formar óxido de magnesio. El óxido de magnesio formado tiene una masa superior al magnesio metal. La diferencia de masa coincide con la masa de oxígeno empleado en la combustión.
Téngase en cuenta que una reacción nuclear no cumple la ley de la conservación de la materia, puesto que hay una conversión importante de materia en energía.