Los átomos tienden a unirse formando moléculas para alcanzar configuraciones electrónicas de mayor estabilidad. Existen dos tipos fundamentales de enlaces:
- El enlace iónico resulta de transferir uno o más electrones desde el átomo menos electronegativo al más electronegativo.
- El enlace covalente resulta de compartir uno o más electrones entre los átomos que forman el enlace.
Los enlaces iónico y covalente respresentan extremos teóricos que no suelen darse en la naturaleza, los enlaces reales tienen tanto carácter iónico como covalente.
Cuando el carácter iónico predomina claramente sobre el covalente el compuesto es llamado iónico. En el caso de predominar el carácter covalente del enlace se habla de compuesto covalente. Las moléculas formadas por un sólo tipo de átomo no presentan carácter íónico, se trata de enlaces covalentes puros (N2, O2, Cl2)