La teoría ácido-base de Arrehius surge de sus estudios sobre los electrolitos. Arrhenius propuso que una sustancia electrolítica se disocia en agua formando iones, además clasificó los electrolitos en fuertes y débiles dependiendo de que su disociación sea completa o incompleta.
En base a estas ideas explicó que un ácido, como el HCl, se disocia completamente en agua (ácido fuerte) generando protones, responsables de su acidez.
$HCl + H_2O \rightarrow Cl^- + H_3O^+$
Las bases, por su parte, al disolverse en agua producen iones hidróxido (OH-), responsables de su basicidad. Así el hidróxido sódico (NaOH) se disocia completamente en disolución acuosa, formando cationes sodio e iones hidróxido que lo convierten en una base fuerte.
$NaOH \rightarrow Na^+ + OH^-$
La teoría de Arrhenius también explica cómo los ácidos y las bases se neutralizan:
$NaOH + HCl \rightarrow NaCl + H2O$
Es decir, en una reacción de neutralización los protones y los iones hidróxido se combinan para formar agua.
$H^+ +OH^-\rightarrow H_2O$
El problema de la teoría de Arrhenius surge cuando intenta explicar la acidez o basicidad de ciertas sustancias, por ejemplo el amoniaco. Es sabido que el amoniaco se comporta como una base débil, pero no tiene iones hidróxido que puedan ceder al agua.
Muchas de estas dificultades se subsanaron con la teoría de Bronsted y Lowry que estudiaremos en la siguiente entrada.