La termoquímica es la parte de la termodinámica que trata los intercambios energéticos en las reacciones químicas. Aunque también existen numerosos procesos físicos que involucran transferencias de calor, como pueden ser los cambios de fase y la formación de disoluciones.
Cuando una reacción química o proceso físico libera calor, se dice que es exotérmico. Un proceso será endotérmico cuando absorbe calor. La magnitud termodidánámica que mide estos intercambios energéticos se llama entalpía (calor a presión constante), representada por $\Delta H$
Veamos el ejemplo de la combustión del metano:
$CH_4 + 2O_2 \rightarrow CO_2 + 2H_2O$ $\Delta H=-803\;kJ/mol$
Esta reacción libera en condiciones estandar a 25ºC 803 KJ/mol. Como es un calor desprendido (reacción exotérmica) lo consideramos negativo, y es el calor que desprende la combustión de un mol de metano a presión constante, es decir, su entalpía de combustión.
Como curiosidad quiero adjuntar la foto de un trozo de metano hídrico ardiendo. El metano hídrico es hielo que tiene atrapado metano en su estructura, es estable a bajas temperaturas y altas presiones.
Existen importantes reservas de metano hídrico en el permafrost y también en los fondos marinos, siendo una posible fuente de energía en un futuro cercano.