La entalpía H de un sistema termodinámico se define como:

La importancia de esta magnitud en química radica en el hecho de que su variación coincide con el calor intercambiado a presión constante.  Es muy habitual que una reacción química se realice en un recipiente abierto (a presión atmosférica) y el calor intercambiado será un cambio de entalpía.

Partimos del primer principio de la termodinámica:  , el subíndice p indica presión constante.

Despejando el calor y agrupando términos se obtiene:

Veamos ahora que ocurre cuando el volumen del sistema se mantiene constante:

A volumen constante el trabajo es nulo y el calor intercambiado a volumen constante coincide con el cambio de energía interna.

En todo proceso químico que mantenga el volumen constante, el calor intercambiado coincide con la variación de energía interna del sistema.