Se denomina nucleón a cada una de las partículas que constituyen el núcleo atómico, es decir, cada protón o neutrón es un nucleón.

Resulta de gran utilidad para comparar la energía de enlace nuclear de diferentes átomos calcular una energía de enlace media por nucleón. Para ello no tenemos más que dividir la energía de enlace nuclear entre el número de nucleones que posee el núcleo.

En el caso del átomo de litio la energía de enlace nuclear es de $6.2916x10^{-12}\;J$ y posee 7 nucleones ( 3 protones y 4 neutrones). Con estos datos es sencillo el cálculo de la energía nuclear media por nucleón: \begin{equation} \frac{6.2916x10^{-12}\;J}{7\;nucleones}=8.98x10^{-13}\;J/nucleon\end{equation}

La energía media por nucleón constituye una medida de la estabilidad del núcleo ya que representa la energía liberada por nucleón cuando se forma el núcleo a partir de los protones y neutrones. El núcleo con mayor energía de enlace es el $^{56}_{^26}Fe$, siendo por tanto el núcleo de mayor estabilidad. También presentan una gran estabilidad los núcleos de $^4_2He$, $^{12}_{6}C$ y $^{16}_{8}O$ con energías de enlace por nucleón elevadas. Estos núcleos de gran estabilidad se utilizan como proyectiles para bombardeo de otros núcleos con el objetivo de obtener núcleos más pesados.

A partir del número masico 100 se observa una disminución importante de la energía de enlace por nucleón, lo que explica la inestabilidad de núcleos pesados que sufren desintegración radiactiva natural.

En la siguiente gráfica se representa la energía media por nucleón frente al número másico y pueden observarse la variaciones indicadas anteriormente.

energia media de enlace por nucleon