Independientemente de su frecuencia cualquier radiación electromagnética (luz) viaja a \(c=3\times 10^8\; m/s\) en el vacío. Sin embargo, la velocidad de la luz disminuye a un valor \(c_B\) al propagarse por un medio material homogeneo. Se define el índice de refacción \(n_B\) como el cociente entre ambas velocidades:

En la tabla siguiente se muestan valores del indice de refracción para diferentes sustancias. Se emplea como radiación la línea D del sodio (589,3 nm) a 25ºC y 1 atm.