Desde hace muchos años los químicos han clasificado las sustancias en ácidos o bases. Lavoisier pensaba que las sustancias ácidas debían su comportamiento a la presencia de oxígeno. Pero fue Humphry Davy en 1810, quien demostró que el elemento que tenían en común todos los ácidos es el hidrógeno.
La primera teoría ácido-base fue desarrollada por Svante Arrhenius en 1884, explicando la acidez como la capacidad de una sustancia para disociarse cediendo protones, y la basicidad como la capacidad para ceder iones hidróxido.
En 1923, Bronsted y Lowry propusieron una teoría en la que el ácido era un dador de protones y la base un aceptor, de modo que las reacciones ácido base tenían lugar mediante parejas de ácidos y bases conjugadas.