El número atómico (Z) es el número de protones que posee el núcleo del átomo de un elemento químico. Si el átomo es neutro también coincide con el número de electrones que tiene en la corteza. Por ejemplo, el oxígeno tiene número atómico 8 (Z=8) esto nos indica que tiene 8 protones en su núcleo y 8 electrones en la corteza.
En 1913, H.G.J.Moseley (1887-1915) encontró que la longitud de onda de rayos X emitidos por un elemento estaba directamente relacionada con el número atómico del elemento.
El número de protones en el núcleo de un átomo determina su identidad, este número es conocido como el número atómico del elemento.