Los elementos químicos están formados por un sólo tipo de átomo (Na, K, O₂, N₂), mientras que los compuestos se forman por unión de dos o más tipos de átomos.  El agua es un compuesto químico formado por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno (H₂O).  El dióxido de carbono está formado por un átomo de carbono y dos de oxígeno (CO₂).  Los compuestos químicos se representan mediante los símbolos de los elementos que los forman acompañados de subíndices que indican la proporción en que participan dichos elementos.